Спокойно пообедав за столиком у окна и перекинувшись парой слов со знакомыми коллегами, вернулся к Джису, чтобы наконец-то завершить тестирование и перейти к иным задачам, более полезным для себя.

Город преображался. Раньше я не особо замечал это, будучи погруженным в мысли об аукционе и каких-то рабочих моментах, но теперь, выходя затемно с территории корпорации, взглянул на улицы по-новому. Решил даже такси не брать, чтобы пройтись пешком и насладиться атмосферой праздника.

На Хвангапуре готовились к празднованию Рождества.

Двадцать пятое декабря было уже на носу. Буквально через пару дней наступит официальный выходной даже для таких акул бизнеса, как «Чен Групп». Сотрудники сперва бросятся в магазины закупаться подарками для родных и близких, а затем соберутся в кругу семьи на рождественский ужин и наконец-то хотя бы на денёк заставят себя забыть о работе.

Усмехнулся себе под нос, понимая, что для меня такие приятные мелочи, как семейные праздники, были непозволительной роскошью.

Отрывками в сознании, конечно, всплывали уютные торжества, которые любила устраивать мама. Нарядная елка, пышный ужин, подарки в блестящих обертках с бантами. Однако повзрослеть пришлось слишком рано. А на какие подарки был способен мой престарелый наставник? Лишь на разработку очередной системы тренировок, в разы тяжелее предыдущей, чтобы я не расслаблялся.

Более того, отец, увлеченный работой с раннего утра до поздней ночи, нередко пропускал наши праздники. Разработки были для него куда важнее обычных человеческих радостей. Хотя сейчас я отдал бы многое, чтобы приобщиться к ним. Где-то глубоко внутри почувствовать, что это вообще такое.

Счастливые улыбки, окружающие тебя со всех сторон, заливистый смех, громкие тосты и шутки невпопад. Аромат запеченного с терпкими специями мяса, завораживающий вид фейерверков, открывающийся взору из окна. Легкое прикосновение к руке любящего человека и напутствия родных, чтобы этот год обязательно стал удачнее предыдущего.

Но вместо всего этого мне оставалось лишь прогуливаться мимо домов, наблюдая за последними приготовлениями к Рождеству. Гирлянды, мишура… заверения продавцов, обличенные в яркие вывески, что их товары обязательно подойдут потенциальному покупателю в качестве идеального подарка.

Короче говоря, из года в год ровно одно и то же почти в каждом уголке воистину огромного мира, но даже при этом отторжения оно не вызывало. Скорее, легкую грусть. Сожаления, что многое для меня уже упущено. То, что я уже вряд ли уже успею наверстать.

Вот группка хохочущих девчонок забежала в магазин косметики, наперебой обсуждая грандиозные планы на ближайшие дни. Мимо прошла женщина, убеждая хнычущего сына лет десяти, что подарок будет ждать его под елкой, а не прямо сейчас на витрине магазина игрушек.

Жизнь каждого из случайных прохожих являлась для меня загадкой, и в то же время хотелось хоть на денек очутиться в шкуре беззаботного на вид человека и прожить этот день самым обыкновенным образом.

Хотелось, потому что я просто не мог себе такого позволить.

По возвращении в отель уселся на кровать, не снимая делового костюма, и принялся мониторить входящие сообщения на сайте по аренде недвижимости.

Многие арендодатели в съеме квартиры иностранцу попросту отказывали. И совершенно неважно, что я уже около года официально работаю в одной из крупнейших корпораций Хвангапура. Были у них какие-то предубеждения относительно такого вот недоамериканца, как я, но не мне их судить.

Второй причиной отказа являлось скорое наступление праздников. В суете и заботах хозяева жилья не могли улучить и свободного часа на показ квартиры и заполнение соответствующих договоров, но не прописываться же мне в отеле на постоянку?

Зато нашлась и парочка достойных вариантов, владельцы которых приглашали меня на смотр в эти же выходные. Неподалеку от территории «Чен Групп», со всеми необходимыми для комфортной жизни удобствами. Для легенды моей вполне подходит, по статусу тоже, потому вероятность, что я в ближайшее время всё же успею обзавестись жильем и даже до начала праздников, радовала.

Но всё же… кто мог прицепить на меня тот жучок и насколько много этот кто-то успел обо мне узнать? Слишком много вариантов и слишком мало времени на то, чтобы проверить их все до единого.

В пяти кварталах от отеля «Наквон».

В то же время…

— Ох, ну и тяжеленный ведь… — бурчала Мария под нос, катя за собой внушительных габаритов ярко-красный дорожный чемодан на колесиках.

На Хвангапур художница прилетела буквально пару часов назад и как только получила багаж, тут же вызвала такси на адрес. Адрес, который узнала по полученным ранее координатам.

— Ай, зараза… — выругалась девушка по-французски, наступив в ледяную лужу чуть ли не по самую щиколотку, однако с прежней скоростью уверенно продолжала двигаться к своей цели.

Еще действуя под прикрытием в аукционном доме, ей удалось на свой страх и риск незаметно приклеить миниатюрный жучок к затылку Серого Лиса, хорошенько спрятав его в волосах. Практически невесомый, диаметром всего пять миллиметров, жучок еще не скоро должен был быть обнаружен. По крайней мере, так думала сама Мария.

На протяжении пары дней художница трепетно отслеживала все передвижения наемника, курсировавшего от территории корпорации «Чен Групп», в которой, предположительно, работал, и до второго адреса, по которому, опять-таки предположительно, проживал.

Однако в какой-то момент связь с отлеживающим жучком прервалась (намного раньше, чем должен был закончиться его заряд), и это могло значить только одно — Лис заметил его и уничтожил, а потому действовать девушке пришлось быстро.

На следующий же день Мария принялась отменять запланированные встречи, выплатила жалование слугам на несколько месяцев вперед, чтобы поддерживали дом в порядке, собрала в дорогу всё самое необходимое на первое время и взяла курс на аэропорт.

Да, жучок был безвозвратно уничтожен, но адреса у девушки оставались на руках. Всего два, так что запутаться в незнакомой стране она была не должна. Если только наемник вновь не окажется на пару шагов впереди нее и не съедет с места проживания раньше времени.

Вот перед художницей показался нужный ей дом, и в заляпанном белом костюмчике со съехавшим набекрень алым беретом на голове Мария поспешила зайти внутрь, одновременно сверяясь с зафиксированными координатами.

Установленный ею ранее жучок был способен отследить местонахождение цели вплоть до сантиметра. Точное расположение квартир в этом доме девушке было неизвестно, поэтому первое время действовать ей пришлось наугад, бродя по этажам и не отрывая при этом взгляда от экрана смартфона.

Зачем она это делает в действительности, девушка старалась не задумываться. Для нее это было спонтанным приключением и возможностью отвлечься от обычных своих дел. Найти что-то новое. Новые впечатления, которых ей остро не хватало.

Отыскав наконец-то искомое и остановившись напротив двери квартиры, Мария медленно вдохнула, набрав побольше воздуха в легкие, и так же медленно выдохнула, стараясь взять себя в руки. Хотя руки эти мелко подрагивали, как только она занесла палец над кнопкой дверного звонка.

С каждым шагом, начиная от самого аэропорта, волнение и тревога в сердце девушки нарастали всё сильнее, и вот теперь достигли апогея.

Столько лет она пыталась выследить Серого Лиса и лишь сейчас ей наконец-то это удалось.

— Даже не верится… — благоговейно прошептала художница и нажала-таки кнопку, уже морально готовясь к встрече с наемником.

Ее единственным и неповторимым наемником, покорившим ее с первого взгляда. Окончательно и бесповоротно.

Правда, никто на звонок не ответил. Ожидание затягивалось, и Мария решила нажать еще раз.

— Да иду я, черт возьми, иду! — раздался по ту сторону грубый приглушенный голос. — Хорош уже трезвонить!