С каждым моим предложением Харин морщилась, как от удара, но всё же вздохнула, в последний раз бросила взгляд на воду и почему-то грустно улыбнулась.
— Спасибо, — без особой теплоты в голосе поблагодарила она меня, а затем развернулась и направилась к лестнице, не оборачиваясь и плотнее обхватывая горловину дизайнерского пальто.
Осадок после нашего разговора остался и у меня, чего уж греха таить. И всё же расслабляться нельзя. Понимал, что наш диалог мог закончиться совершенно в ином ключе, однако чем длиннее будет дистанция между нами, тем легче я смогу двигаться дальше.
Глава 13
Париж, район Иль-де-Франс.
Две недели спустя…
— Ну и? Каков же будет твой вердикт, Андре? — без особого интереса поинтересовалась девушка, скрестив руки на груди и уставившись на завершенную картину.
— Бесподобно, мадам, как и всегда! — восхищенно выдохнул пожилой слуга. — Рука настоящего мастера видна в каждом мазке!
Сегодня солнечный свет не заливал собой просторную мастерскую, а виной тому — свинцовые тучи, нависшие над городом с самого утра.
— Или же ты просто старый усатый подхалим, — вздохнув, склонила Мария голову сперва на один бок, затем на другой, будто бы пыталась найти наилучший ракурс.
— Хех… — усмехнулся слуга в те самые усы. — Старый я уже или нет, мадам Деламар, но моя семья всегда ценила настоящее искусство.
— Сейчас искусство ценится не заложенным в него смыслом, — приблизилась девушка к мольберту, — а суммой, которую за него готовы выложить, — взяв в руки картину, она прошла в дальний угол мастерской и поставила ее к остальным. — Какая разница в том, что именно я напишу, если им важна не сакральная идея, а имя того, кем она будет подана?
— Позволю себе заметить, что, исходя из собственного опыта, с подобных мыслей по обыкновению начинается творческий кризис…
— Ну… — задумчиво протянула Мария, накрывая картины покрывалом. — Тогда, учитывая количество кризисов в мире, мой не особо скажется на общей статистике.
— Мадам… — с улыбкой уж было хотел пожурить мужчина молодую госпожу, однако разговор о тонкостях современного искусства был нагло прерван настойчивой вибрацией телефона, лежащего на тумбочке возле мольберта.
Три долгих сигнала, и художница знала, что именно они означают. С ней пытаются связаться по защищенному каналу связи. Вернее, не столько с ней, сколько с Маркусом, образ которого она придумала ради собственной безопасности. Да и мужчинам проще вести переговоры с мужчиной, чем с девушкой, каким бы профессионалом она ни была.
К слову, участливый слуга также понимал, что после трех долгих сигналов госпожа Деламар с большой вероятностью направится в свой кабинет и просидит там в лучшем случае до вечера.
Быстрым шагом сократив расстояние до столика, девушка мельком взглянула на дисплей. Удивилась отображенному там уведомлению, однако вида не подала, и так же бодро поспешила на выход из мастерской.
— Мадам, напоминаю, что в восемь часов вы должны присутствовать на открытии выставки Итана Леграна! — раздалось Марии вдогонку.
— Помню! — бросила та на ходу, уже поднимаясь по лестнице на второй этаж. — Спасибо, Андре!
Все дальнейшие действия за компьютером в кабинете уже были отточены девушкой до автоматизма. Зашифровать айпи-адрес, выйти на безопасный канал для экстренной связи. Наложить виртуальную маску, запустить программу для изменения голоса…
— Ох, ну как же тебе не терпится… — скосила Мария взгляд на телефон, вновь издавший три долгих сигнала. — Сперва марафет, а потом уже разговоры, договорились?
Но вот все приготовления к звонку были завершены, и Мария, а ныне уже Маркус, наконец-то вышел на связь.
— Только давай обойдемся без долгих приветствий, — показалась на экране монитора серьезная физиономия Лиса. — Что удалось выяснить? Просто скажи, верны ли те данные, а с остальным я разберусь сам.
— Я и не собирался перед тобой распинаться, — ответила ему художница в том же тоне. — Да и сам понимаешь, что поиск сведений такого рода требует времени.
— Понял, — кивнул тот. — Но у меня, как понимаешь, тоже времени в обрез, и в этом мы с тобой похожи. Так что там насчет сведений?
Мария мысленно ухмыльнулась.
Редко, когда ей приходилось видеть Серого Лиса таким взвинченным и нетерпеливым, но и повод для этого был весомый.
Аукцион. Буквально на днях должен был состояться подпольный аукцион, одним из лотов которого, по слухам, была флешка с подробной информацией о пропавшем в один момент с радаров наемнике, многим известным как Серый Лис. Даже несмотря на то, что наемник исчез, враги, которых он успел нажить, успокаиваться на этом не собирались. Любая информация, будь то его настоящее имя, координаты текущего места жительства или контактные данные близких ему людей стоили баснословных денег.
Судя по тем же слухам, как раз эту информацию заполучил некто, надеющийся продать ее настолько дорого, насколько это в принципе возможно. И лучше черного аукциона, конечно, места для этого не придумаешь.
Однако не только Лис был заинтересован в том, чтобы сведения о нем не попали в чужие руки. Мария не позволила бы разоблачить его раньше, чем она сделает это сама.
— Сведения, которые ты мне предоставил, верны, — сообщила художница и заметила, как уголок губ наемника нервно дернулся. — Это ты хотел услышать?
— Именно, — кивнул парень. — И спасибо за сотрудничество, Маркус. Скину, сколько условились, на тот же счет.
Лис отключился, а Мария с вымученным вздохом откинулась на спинку кресла и уставилась в поток.
Девушка жалела сейчас лишь об одном. О том, что информация о координатах и времени аукциона попали к наемнику раньше, чем к ней. В ином случае флешку можно было бы самостоятельно выкупить без лишнего шума, либо же проникнуть на мероприятие, взломать хакера-продавца и отобрать уже знакомым ей методом.
Но нет. Теперь уж им с Лисом придется действовать заодно, чтобы он не заподозрил в этом деле ее личный интерес. Хотя этот факт вовсе не означал, что Мария останется в стороне и не решит лично наведаться на аукцион. Более того, если у нее появилась реальная возможность встретиться там с Серым Лисом лицом к лицу, она ее ни за что не упустит.
В Лионе, городе на востоке Франции, трудно было бы найти гостиницу, в которой для заселения не потребовалось бы предоставление реальных документов даже для туристов, одним из которых я как раз таки и прикидывался. Французы вообще были крайне подкованы по части бюрократических проволочек, а потому в том числе липовыми документами мне светить крайне не хотелось.
Удалось лишь снять одну из так называемых микроквартир площадью около двенадцати квадратных метров. Договорился с владельцем на оплату аренды втридорога с оплатой вперед за пару дней проживания, и мы обошлись только составлением краткосрочного договора найма. А поскольку деньги ему необходимы были в кратчайшие сроки, никаких каверзных вопросов он мне не задал, что меня более чем устраивало.
Впрочем, мне приходилось жить в условиях и похуже этих, так что особого дискомфорта я не испытывал.
Куда сильнее меня волновал сам факт отсутствия на рабочем месте из-за неожиданного путешествия, которое ранее никак не вписывалось в мои планы. На словах пришлось сказаться больным, но на деле я был здоров, как бык, а потому легенда моя соответствующими документами по приезде не была бы подкреплена.
Придется выкручиваться и что-то придумывать. В конце концов, как известно, сначала ты работаешь на репутацию, а потом уже репутация работает на тебя.
Ну а пока до начала аукциона оставалось еще несколько часов, отсиживаться в четырех стенах я не собирался. Раз уж представилась возможность вновь прогуляться по французским улочкам и вспомнить, как тут бывало раньше, и посмотреть, что изменилось, стоило ею воспользоваться.
Да, ранее мне уже приходилось бывать в этой стране. Один из наставников (как я понимаю, лично знакомый с Хоку, но никогда не подтверждающий это прямо), курировавших мою работу еще в самом начале карьеры наемника, отправлял меня в Париж под липовым именем для изучения азов актерского мастерства. Первое время его намерение казалось мне сущим бредом, ну а потом, стоило только втянуться и впервые применить полученные навыки на задании, я понял, что смысла в это обучение было заложено куда больше, чем можно было представить.